Lesson 38: Reported speech (discours indirect)

Vocabulary: speech and communication verbs

How to work with this lesson

Read — understand the rule of tense shift (10 minutes).
Run the table — learn the shifts cold, like a multiplication table.
Rewrite — turn every direct sentence into reported speech, out loud.

Reported speech is the accounting of tenses. The single big rule: if the reporting verb is in the past, everything inside backshifts by one tense.

Part 1: What reported speech is

Direct speech — exact words, in quotes:

Marc dit : « Je suis fatigué. » — Marc says, "I'm tired."

Reported (indirect) speech — a retelling, linked by que, with no quotes, no exclamation marks, no question marks:

Marc dit qu'il est fatigué. — Marc says (that) he's tired.

The good news for English speakers: French reported speech works almost exactly like English. The same three things happen in both languages at once:

Pronouns shift (je → il / elle; I → he / she).
Tenses shift back (only if the reporting verb is in the past).
Time and place markers shift (hier → la veille; yesterday → the day before).

One tiny difference from English: in French, the word que ("that") after dire / affirmer / répondre… is never optional. English drops it all the time ("He said he was tired"). French keeps it: Il a dit qu'il était fatigué.

Part 2: Pronouns — the first shift

Simple logic: the person who said "je" becomes "he" or "she" in your retelling.

Direct	Reported
« **Je suis là. »	Il dit qu'il** est là.
« Tu as raison. » (he says to me)	Il me dit que j'ai raison.
« **Nous partons. »	Ils disent qu'ils** partent.
« C'est mon livre. »	Il dit que c'est son livre.
« Donne-moi ça. »	Il me dit de lui donner ça.

Think like a journalist quoting someone. The hero's "I" becomes your "he/she". The hero's "you" (if it pointed at you) becomes your "me/I". The hero's "my" becomes "his/her". This is exactly the same logic as English — no surprises.

Part 3: Tense shift — the main table

If the reporting verb is in the present (il dit que…) or the future (il dira que…) — the tenses inside don't change.

If the reporting verb is in the past (il a dit, il disait, il avait dit) — the tenses inside shift back by one step, just as in English ("He says he is tired" → "He said he was tired").

Direct speech (reporting in present)	Reported speech (reporting in past)
présent →	imparfait
« Je suis malade. »	Il a dit qu'il était malade.
passé composé →	plus-que-parfait
« J'ai mangé. »	Il a dit qu'il avait mangé.
imparfait →	imparfait (no change!)
« Je dormais. »	Il a dit qu'il dormait.
plus-que-parfait →	plus-que-parfait (no change!)
« J'avais fini. »	Il a dit qu'il avait fini.
futur simple →	conditionnel présent
« Je viendrai. »	Il a dit qu'il viendrait.
futur antérieur →	conditionnel passé
« J'aurai fini. »	Il a dit qu'il aurait fini.
conditionnel →	conditionnel (no change!)
« Je voudrais… »	Il a dit qu'il voudrait…
subjonctif →	subjonctif (no change!)
« Il faut que tu viennes. »	Il a dit qu'il fallait que je vienne.

Memory hook: anything that was already in imparfait, plus-que-parfait, conditionnel, or subjonctif doesn't move. It's already at the bottom of the staircase, so there's no further "back" to go.

English mirror: the French shifts map almost one-to-one onto English. présent → imparfait = "is" → "was". passé composé → plus-que-parfait = "ate" → "had eaten". futur → conditionnel = "will come" → "would come". futur antérieur → conditionnel passé = "will have finished" → "would have finished". If you know the English version, you already know the French version.

Part 4: Time and place markers shift

If the action has slid into the past, "today" is no longer today, "tomorrow" is no longer tomorrow. English does the same thing (today → that day, tomorrow → the next day).

Direct (relative to the speaker)	Reported (in the past)
aujourd'hui — today	ce jour-là — that day
hier — yesterday	la veille — the day before
avant-hier — the day before yesterday	l'avant-veille — two days before
demain — tomorrow	le lendemain — the next day
après-demain — the day after tomorrow	le surlendemain — two days later
ce matin — this morning	ce matin-là — that morning
ce soir — tonight	ce soir-là — that evening
cette semaine — this week	cette semaine-là — that week
la semaine prochaine — next week	la semaine suivante (or d'après) — the following week
la semaine dernière — last week	la semaine précédente (or d'avant) — the previous week
maintenant — now	à ce moment-là / alors — at that moment
il y a trois jours — three days ago	trois jours plus tôt — three days earlier
dans trois jours — in three days	trois jours plus tard — three days later
ici — here	là — there

The whole machine in one example:

Direct: Hier, Marie a dit : « Je partirai demain avec mon frère. » Reported: Hier, Marie a dit qu'elle partirait le lendemain avec son frère. English: Yesterday, Marie said that she would leave the next day with her brother.

Three shifts happened simultaneously: partirai → partirait (tense), demain → le lendemain (time marker), mon → son (pronoun).

Part 5: Reported questions

Questions in reported speech use different connectors. Two rules above all else: no inversion and no question mark. The reported question becomes a statement in shape, even though it still means a question.

Type of question	Direct	Reported
yes / no	« Tu viens ? »	Il demande si je viens.
what (object)	« Que fais-tu ? » / « Qu'est-ce que tu fais ? »	Il demande ce que je fais.
what (subject)	« Qu'est-ce qui se passe ? »	Il demande ce qui se passe.
who (subject)	« Qui parle ? »	Il demande qui parle.
who (object)	« Qui vois-tu ? »	Il demande qui je vois.
where / when / how / why	« Où vas-tu ? »	Il demande où je vais.
how much	« Combien ça coûte ? »	Il demande combien ça coûte.

English mirror: yes/no questions go through if / whether in English too. "Are you coming?" → "He asked if I was coming." That's exactly what French si does here. Don't confuse this si with conditional si ("if it rains…") — same word, different job.

Trap 1: est-ce que and qu'est-ce que disappear in reported speech. Don't write « il demande qu'est-ce que je fais » — that's wrong. Only ce que.

Trap 2: word order in a reported question is statement order (subject + verb). Il demande où tu vas. — NOT où vas-tu. English does this too: we say "I wonder where you are going", not "I wonder where are you going".

Trap 3: what splits in French exactly as it does after relative pronouns (Lesson 41). Ce qui if "what" is the subject of the inner clause; ce que if "what" is the object. Ce qui se passe (what happens — subject); ce que je fais (what I do — object of do).

Part 6: Reported commands

A direct imperative becomes de + infinitive in reported speech. English uses the same trick: "Come!" → "He told me to come."

Direct	Reported
« Viens ! »	Il me dit de venir.
« Ne parle pas ! »	Il me dit de ne pas parler.
« Fermez la porte. »	Il nous dit de fermer la porte.
« Donne-le-moi. »	Il me dit de le lui donner. (watch the pronoun reshuffle!)

Pick the reporting verb by meaning: dire de, demander de, ordonner de, conseiller de, suggérer de, prier de.

Word order with negation: ne pas sits together in front of the infinitive — de ne pas parler, not de ne parler pas. This is the same rule you saw in Lesson 40 territory (negation around an infinitive).

Part 7: Speech verbs — picking the right one

Not all "saids" are equal. The verb you pick changes the flavor.

Verb	Meaning	Construction
dire que	to say (neutral)	+ que + indicatif
affirmer que	to assert, to claim	+ que + indicatif
déclarer que	to declare (formal)	+ que + indicatif
avouer que	to admit, to confess	+ que + indicatif
nier que	to deny	+ que + subjonctif
prétendre que	to claim (with a hint of doubt)	+ que + indicatif
promettre que	to promise (that something will happen)	+ que + indicatif
promettre de	to promise (to do something)	+ de + infinitif
prévenir que	to warn (in advance)	+ que + indicatif
avertir que	to warn (of danger)	+ que + indicatif
suggérer que	to suggest (an idea)	+ que + subjonctif
suggérer de	to suggest (doing something)	+ de + infinitif
proposer de	to propose (doing something)	+ de + infinitif
conseiller de	to advise	+ de + infinitif
ordonner de	to order, to command	+ de + infinitif
interdire de	to forbid	+ de + infinitif
demander si	to ask (yes/no)	+ si + indicatif
demander de	to ask (to do something)	+ de + infinitif
répondre que	to reply	+ que + indicatif
expliquer que	to explain	+ que + indicatif
ajouter que	to add	+ que + indicatif
se plaindre que	to complain	+ que + indicatif
reconnaître que	to acknowledge (a fact)	+ que + indicatif

Lock in: nier que and suggérer que (and exiger que) take subjonctif. The rest of the que-verbs take indicatif. Prétendre feels like it should trigger doubt-subjunctive, but it doesn't — it stays in indicatif.

Lesson vocabulary

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dire (à qn que…)
to say, to tell (someone that…)
parler (à qn de qch)
to talk (to someone about something)
raconter (qch à qn)
to tell, to recount
affirmer
to assert
déclarer
to declare
annoncer
to announce
avouer
to confess
reconnaître
to acknowledge
nier
to deny
prétendre
to claim (doubt)
promettre
to promise
jurer
to swear
menacer (de)
to threaten
prévenir
to warn
avertir
to warn
rappeler (à qn)
to remind
suggérer
to suggest
proposer
to propose
conseiller
to advise
recommander
to recommend
ordonner
to order
exiger
to demand
interdire
to forbid
permettre
to allow
demander
to ask (for)
répondre
to answer
expliquer
to explain
préciser
to specify, to clarify
ajouter
to add
se plaindre (de)
to complain
crier
to shout
chuchoter
to whisper
une remarque
a remark
un mensonge
a lie
la vérité
the truth
un conseil
a piece of advice

German	Translation
dire (à qn que…)	to say, to tell (someone that…)
parler (à qn de qch)	to talk (to someone about something)
raconter (qch à qn)	to tell, to recount
affirmer	to assert
déclarer	to declare
annoncer	to announce
avouer	to confess
reconnaître	to acknowledge
nier	to deny
prétendre	to claim (doubt)
promettre	to promise
jurer	to swear
menacer (de)	to threaten
prévenir	to warn
avertir	to warn
rappeler (à qn)	to remind
suggérer	to suggest
proposer	to propose
conseiller	to advise
recommander	to recommend
ordonner	to order
exiger	to demand
interdire	to forbid
permettre	to allow
demander	to ask (for)
répondre	to answer
expliquer	to explain
préciser	to specify, to clarify
ajouter	to add
se plaindre (de)	to complain
crier	to shout
chuchoter	to whisper
une remarque	a remark
un mensonge	a lie
la vérité	the truth
un conseil	a piece of advice

Full dictionary

3,100 entries

Listening texts

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Text A

Text for Lesson 38: Reported speech

🔊 Audio practice ↗

Il dit qu'il est fatigué.
Elle dit qu'elle a faim.
Il a dit qu'il était fatigué.
Elle a dit qu'elle avait faim.
Marie affirme qu'elle connaît la vérité.
Paul a affirmé qu'il connaissait la réponse.
Le professeur demande si nous avons compris.
Le professeur a demandé si nous avions compris.
Anne demande ce que je fais.
Anne a demandé ce que je faisais.
Pierre demande ce qui se passe.
Pierre a demandé ce qui se passait.
Il suggère que nous partions tôt.
Il a suggéré que nous partions tôt.
Ma mère prévient qu'il va pleuvoir.
Ma mère a prévenu qu'il allait pleuvoir.
Le témoin nie qu'il a vu l'accident.
Le témoin a nié qu'il avait vu l'accident.
Elle répond qu'elle viendra demain.
Elle a répondu qu'elle viendrait le lendemain.
Il ajoute qu'il est déjà parti.
Il a ajouté qu'il était déjà parti.
Le journaliste annonce que le président arrive aujourd'hui.
Le journaliste a annoncé que le président arrivait ce jour-là.
Tu m'as dit hier que tu allais venir.
Hier, elle m'a dit qu'elle m'avait appelé la veille.
Elle explique qu'elle ne peut pas venir.
Elle a expliqué qu'elle ne pouvait pas venir.
Il a promis qu'il reviendrait bientôt.
Nous avons compris ce qu'il voulait dire.

Text B

Text for Lesson 38: Reported speech

🔊 Audio practice ↗

Le directeur a dit qu'il était content du travail.
Il a ajouté qu'il donnerait une prime à l'équipe.
Ma collègue m'a demandé si j'avais lu le rapport.
Je lui ai répondu que je l'avais fini la veille.
Le client a déclaré qu'il n'était pas d'accord avec le prix.
Il a affirmé qu'il avait trouvé moins cher ailleurs.
La secrétaire a expliqué que le patron arriverait plus tard.
Elle a précisé qu'il avait une réunion ce matin-là.
Mon chef m'a demandé ce que je faisais sur cet ordinateur.
Je lui ai dit que je terminais un dossier urgent.
Le comptable a annoncé que les chiffres étaient mauvais.
Il a avoué qu'il s'était trompé dans ses calculs.
Marc a promis qu'il enverrait le contrat le lendemain.
Il a juré qu'il ne quitterait jamais l'entreprise.
La directrice a ordonné à tout le monde de rester silencieux.
Elle nous a interdit de parler de cette affaire dehors.
Mon voisin de bureau m'a conseillé de demander une augmentation.
Il m'a suggéré de parler au directeur ce jour-là.
Anne s'est plainte que son ordinateur ne marchait plus.
Le technicien a répondu qu'il viendrait le réparer plus tard.
Le candidat a prétendu qu'il parlait cinq langues.
Le jury a nié qu'il ait pris une décision.
Sophie a chuchoté que le nouveau collègue était sympathique.
Paul a ajouté qu'il l'avait rencontré la semaine précédente.
Le patron a prévenu les employés que les ventes baissaient.
Il les a avertis que des changements arriveraient bientôt.
La stagiaire a demandé pourquoi personne ne lui parlait.
Sa cheffe lui a expliqué qu'il fallait être patient.
À la fin de la réunion, il a rappelé que tout le monde devait signer.
Nous avons reconnu que nous avions fait des erreurs.

Text C

Text for Lesson 38: Reported speech

🔊 Audio practice ↗

Ma mère m'a dit qu'elle avait vu ma tante la veille.
Elle a ajouté que ma tante allait beaucoup mieux.
Mon père a annoncé qu'il prendrait sa retraite l'année suivante.
Il a expliqué qu'il voulait voyager avec maman.
Ma sœur a raconté qu'elle avait rencontré quelqu'un.
Elle a avoué qu'elle l'aimait déjà beaucoup.
Mon frère a promis qu'il viendrait dîner ce dimanche-là.
Il a juré qu'il n'oublierait pas le gâteau cette fois-ci.
Ma grand-mère nous a demandé pourquoi nous ne lui téléphonions jamais.
Nous lui avons répondu que nous étions très occupés ce mois-là.
Mon oncle a déclaré qu'il vendait sa vieille voiture.
Il a précisé qu'il en achèterait une nouvelle le mois suivant.
Ma cousine a chuchoté qu'elle attendait un enfant.
Elle nous a demandé de ne rien dire avant Noël.
Mon neveu a crié qu'il ne voulait pas aller à l'école.
Sa mère lui a ordonné de se taire immédiatement.
Mon parrain a suggéré de faire une grande fête de famille.
Ma marraine a proposé d'organiser tout chez elle.
Ma belle-sœur s'est plainte que son mari rentrait toujours tard.
Elle a ajouté qu'elle se sentait seule à la maison.
Mon beau-père a nié qu'il fumait encore en cachette.
Ma belle-mère a prétendu qu'elle ne savait rien.
Mes parents nous ont prévenus qu'ils déménageraient bientôt.
Ils nous ont avertis que la maison serait vendue dans trois mois.
Ma tante a expliqué qu'elle ne pouvait pas venir ce jour-là.
Elle a dit qu'elle viendrait le surlendemain avec ses enfants.
Mon grand-père a répété qu'il avait toujours raison.
Tout le monde a reconnu qu'il avait beaucoup d'expérience.
À la fin du repas, papa a rappelé que la famille était sacrée.
Nous avons tous promis que nous nous verrions plus souvent.

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Mouth training

Core principle: 95% mouth training. Read each line aloud. Don't just look — speak.

Part 9: Language scales — run it through every person

Take the direct sentence « Je viendrai demain » and run it through each subject, reporting it in the past (il/elle a dit que…).

Who's talking	Direct	Reported
je (Paul)	Paul a dit : « Je viendrai demain. »	Paul a dit qu'il viendrait le lendemain.
tu (to Marc)	Tu as dit : « Tu viendras demain. »	Tu as dit que je viendrais le lendemain.
il / elle	Sophie a dit : « Elle viendra demain. »	Sophie a dit qu'elle viendrait le lendemain.
nous	Nous avons dit : « Nous viendrons demain. »	Nous avons dit que nous viendrions le lendemain.
vous	Vous avez dit : « Vous viendrez demain. »	Vous avez dit que vous viendriez le lendemain.
ils / elles	Ils ont dit : « Ils viendront demain. »	Ils ont dit qu'ils viendraient le lendemain.

Part 10: Language matrix — three sentence types

Run each sentence type through the shift machine. Reporting verb: il a dit / elle a demandé / on m'a conseillé.

Type	Direct	Reported
Statement, présent	« Je travaille ici. »	Il a dit qu'il travaillait là.
Statement, passé composé	« J'ai vu Marie hier. »	Il a dit qu'il avait vu Marie la veille.
Statement, futur	« Je partirai demain. »	Il a dit qu'il partirait le lendemain.
Yes/no question	« Tu viens ce soir ? »	Elle m'a demandé si je venais ce soir-là.
"What" question	« Qu'est-ce que tu fais ? »	Elle m'a demandé ce que je faisais.
"Where/when" question	« Où habites-tu maintenant ? »	Elle m'a demandé où j'habitais à ce moment-là.
Command	« Téléphone-moi demain ! »	Il m'a dit de lui téléphoner le lendemain.
Prohibition	« Ne pars pas ! »	Il m'a dit de ne pas partir.

REPORTED SPEECH = three shifts at once:
  1) pronouns       (je → il/elle, my → his/her, me → him/her)
  2) tenses         (only if the reporting verb is in the past)
  3) time markers   (hier → la veille, demain → le lendemain)

TENSE SHIFT (when reporting verb is past):
  présent           → imparfait
  passé composé     → plus-que-parfait
  futur simple      → conditionnel présent
  futur antérieur   → conditionnel passé
  imparfait         → imparfait         (no change)
  plus-que-parfait  → plus-que-parfait  (no change)
  conditionnel      → conditionnel      (no change)
  subjonctif        → subjonctif        (no change)

TIME MARKERS:
  aujourd'hui          → ce jour-là
  hier                 → la veille
  demain               → le lendemain
  maintenant           → à ce moment-là
  la semaine prochaine → la semaine suivante
  la semaine dernière  → la semaine précédente
  il y a X             → X plus tôt
  dans X               → X plus tard
  ici                  → là

QUESTIONS:
  yes/no              → si       (Tu viens ? → s'il venait)
  Qu'est-ce que       → ce que   (Que fais-tu ? → ce que je faisais)
  Qu'est-ce qui       → ce qui   (Qu'est-ce qui se passe ? → ce qui se passait)
  où, quand, qui, comment, pourquoi, combien → unchanged
  NO inversion, NO question mark, statement word order

COMMANDS → de + infinitive:
  « Viens ! »       → Il m'a dit de venir.
  « Ne pars pas ! » → Il m'a dit de ne pas partir.

VERBS:
  + que + indicatif:  dire, affirmer, déclarer, promettre, prévenir,
                      répondre, expliquer, ajouter, avouer, reconnaître
  + que + SUBJONCTIF: nier que, suggérer que, exiger que
  + de + infinitive:  demander de, dire de, conseiller de, ordonner de,
                      interdire de, proposer de, suggérer de, promettre de
  + si:               demander si

THREE TRAPS:
  X qu'est-ce que → V ce que
  X inversion in a reported question → V statement word order
  X quotes and "?" → V period

Next up: Lesson 39 — the passive voice. You'll see how "workers built the house" becomes "the house was built by the workers", why participle agreement matters in the passive, and why French often dodges the passive altogether using on and reflexive se (ça se dit, ça se fait).

Next lesson:Lesson 39: Passive voice and its French alternatives

Next up: Lesson 39 — the passive voice. You'll see how "workers built the house" becomes "the house was built by the workers", why participle agreement matters in the passive, and why French often dodges the passive altogether using on and reflexive se (ça se dit, ça se fait).

Lesson 38: Reported speech (discours indirect)

How to work with this lesson

Part 1: What reported speech is

Part 2: Pronouns — the first shift

Part 3: Tense shift — the main table

Part 4: Time and place markers shift

Part 5: Reported questions

Part 6: Reported commands

Part 7: Speech verbs — picking the right one

Lesson vocabulary

Full dictionary

Exercise 1. Report in the present (no tense shift)

Exercise 2. Report in the past (tense shift required)

Exercise 3. Shift the time markers

Exercise 4. Reported questions

Exercise 5. Commands and requests

Exercise 6. Reverse it — back into direct speech

Exercise 7. Translate from English

Listening texts

Mouth training

Part 9: Language scales — run it through every person

Part 10: Language matrix — three sentence types