Lesson 21: Reflexive verbs. The particle sich

Part 1: What a reflexive verb is

English reflexives use "-self": myself, yourself, himself. German does the same — but instead of "-self" attached to the pronoun, German uses a separate word: sich.

Ich wasche mich. — I wash myself (= I wash up). Er freut sich. — He's happy (literally: he gladdens himself).

German uses reflexives WAY more often than English. Many German reflexives translate to plain English verbs.

Heads up: Ich wasche mich = "I wash up" — NOT "I wash myself" (creepy). Er freut sich = "He's happy". Beeil dich! = "Hurry up!". Translate by feel, not literally. Sich changes form by person, like a pronoun.

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Part 2: The sich table by person

The dictionary lists sich — that's the form for er/sie/es and sie (plural). For the other persons, sich morphs into Accusative pronouns you already know.

Person	sich-form	Example
ich	mich	Ich wasche mich
du	dich	Du wäschst dich
er/sie/es	sich	Er wäscht sich
wir	uns	Wir waschen uns
ihr	euch	Ihr wascht euch
sie/Sie	sich	Sie waschen sich

1. ich → mich, du → dich — exactly the Akkusativ forms. Nothing new.
2. wir → uns, ihr → euch — Akkusativ again. You know them.
3. er/sie/es and sie (pl.) → sich — the only unique form.

Anchor: Sich is "self" only for the third person. For everyone else, just use the regular Akkusativ pronoun: mich, dich, uns, euch.

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Part 3: Akkusativ-sich or Dativ-sich?

Sich exists in two cases. Rule: if the sentence already has another object in Akkusativ — sich shifts to Dativ.

Ich wasche mich. — No other object → mich = Akkusativ. ("I wash up.") Ich wasche mir die Hände. — die Hände (the hands) takes Akkusativ → "myself" = Dativ = mir. ("I wash my hands.")

In English you'd say "I wash my hands" — German says "I wash to-myself the hands". Sounds weird but it's super consistent.

Person	Akk	Dat
ich	mich	mir
du	dich	dir
er/sie/es	sich	sich
wir	uns	uns
ihr	euch	euch
sie/Sie	sich	sich

The difference shows up only in ich (mich/mir) and du (dich/dir). For all other persons the forms are identical.

Trap! In the dictionary, every reflexive is listed with sich. But sich is the third-person form. Don't say "Ich wasche sich" — that's a rookie mistake. For "I" always use mich or mir.

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Part 4: Common reflexive verbs

Verb	English	Example
sich waschen	to wash up	Ich wasche mich morgens kalt
sich anziehen	to get dressed	Sie zieht sich schnell an
sich ausziehen	to get undressed	Er zieht sich im Flur aus
sich hinsetzen	to sit down	Wir setzen uns auf das Sofa
sich hinlegen	to lie down	Ich lege mich um elf ins Bett
sich kämmen	to comb one's hair	Du kämmst dich vor dem Spiegel
sich freuen	to be happy / look forward to	Ich freue mich auf das Wochenende
sich erinnern (an + Akk)	to remember	Erinnerst du dich an den Film?
sich interessieren (für + Akk)	to be interested in	Er interessiert sich für Geschichte
sich fühlen	to feel	Ich fühle mich heute müde
sich beeilen	to hurry up	Beeile dich, wir sind spät dran!
sich entschuldigen	to apologize	Sie entschuldigt sich bei der Nachbarin

The first six (washing, dressing, sitting, lying, combing) feel "reflexive" in English too — waschen ≈ "wash" (cognate!). The bottom six (be happy, remember, hurry, etc.) are reflexive ONLY in German. "I hurry" doesn't feel like "I hurry myself" — but in German, sich is mandatory.

Trap! Sich freuen + auf = look forward to (something in the future). Sich freuen + über = be happy about (something that already happened). Preposition swaps the meaning!

Cognate alert: waschen ≈ "wash". kämmen ≈ "comb". putzen ≈ "polish". hinsetzen ≈ "set down". hinlegen ≈ "lay down". ankommen ≈ "incoming". The bones are English.

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