Lesson 33: Congiuntivo after doubt, opinion, and in relative clauses

Part 1: The third trigger — doubt, opinion, probability

We already know the triggers from L32:

• Will and desire (voglio che venga).
• Necessity (è necessario che venga).
• Emotion (sono contento che venga).

Today — the third trigger: when the main clause expresses doubt, opinion, or supposition, the subordinate clause with che takes congiuntivo.

What the main clause expresses	Mode in the subordinate
fact, assertion (so che, è vero che, è certo che)	indicativo
doubt, opinion, probability (dubito che, non penso che, può darsi che, credo che)	congiuntivo

The logic is simple: indicativo = "this is so". Congiuntivo = "maybe, maybe not / I'm not asserting it".

English speakers, take note: English makes none of these switches. "I think he's coming" and "I don't think he's coming" both use the plain indicative. Italian flips the verb form. The decision is purely about what the main clause asserts — fact, or non-fact.

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Part 2: Verbs of doubt

Italian	English	Example
dubitare che	to doubt that	Dubito che venga oggi. — I doubt he'll come today.
non essere sicuro/a che	to not be sure that	Non sono sicuro che sia vero. — I'm not sure it's true.
non essere certo/a che	to not be certain that	Non sono certo che abbiano ragione. — I'm not certain they're right.
negare che	to deny that	Nega che sia colpa sua. — He denies that it's his fault.

Remember: dubitare che always requires congiuntivo. Even when the doubt is weak — the mode stays the same.

What about non dubito che?

If you remove the doubt (non dubito che — "I don't doubt that"), it becomes a fact assertion → indicativo:

Non dubito che viene domani. — I don't doubt that he's coming tomorrow. Dubito che venga domani. — I doubt he's coming tomorrow.

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Part 3: The main flip — credo che / non credo che

This is the most important rule of the lesson. Italian's distinctive feature: verbs of opinion (credere, pensare, ritenere, supporre, immaginare, sembrare, parere) always require congiuntivo — both in affirmative and in negative. In this respect Italian goes further than English, and even further than Spanish (where the affirmative creo que triggers indicative).

Italian	English
Credo che venga.	I think he'll come.
Non credo che venga.	I don't think he'll come.
Penso che abbia ragione.	I think he's right.
Non penso che abbia ragione.	I don't think he's right.
Mi sembra che stia bene.	It seems to me he's fine.
Non mi sembra che stia bene.	It doesn't seem to me he's fine.
Suppongo che sappia tutto.	I suppose he knows everything.
Immagino che siano stanchi.	I imagine they're tired.

Main Italian rule: after credere che, pensare che, ritenere che, supporre che, immaginare che, sembrare che, parere che — always congiuntivo, regardless of whether the verb is affirmative or negative. For English speakers, this is the biggest mental shift of L33: even a calm "I think he's right" pulls subjunctive. Think of it as: Italian uses the indicative only for claimed facts. "I think" is a claim about your own opinion, not about the world — so the world-clause stays in the non-asserting mood.

Contrast: verbs of knowledge and perception → indicativo

Italian	English	Mode
So che viene.	I know he's coming.	indicativo
Vedo che lavori molto.	I see that you work a lot.	indicativo
Sono sicuro che ha ragione.	I'm sure he's right.	indicativo
È vero che vive qui.	It's true he lives here.	indicativo
È certo che parte.	It's certain he's leaving.	indicativo
È evidente che mente.	It's evident he's lying.	indicativo

Test: I know / see / am sure of a fact → indicativo. I think / it seems to me / I suppose / I doubt / I deny → congiuntivo.

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Part 4: Impersonal expressions of probability

After these, always congiuntivo.

Italian	English	Example
è possibile che	it's possible that	È possibile che arrivi tardi.
è probabile che	it's likely that	È probabile che piova.
è impossibile che	it's impossible that	È impossibile che lo sappia.
è improbabile che	it's unlikely that	È improbabile che vengano.
può darsi che	maybe (it could be that)	Può darsi che abbia ragione.
non è detto che	it's not certain that	Non è detto che venga.
pare che	it seems that	Pare che ci sia uno sciopero.
sembra che	it seems that	Sembra che la situazione migliori.

Two key frozen phrases: può darsi che (≈ "maybe") and non è detto che (≈ "not necessarily") — both always with congiuntivo.

Adverbs of probability

Italian	English	Note
forse	maybe	usually with indicativo
magari	maybe; if only	with congiuntivo: Magari venisse! "if only he'd come!"
probabilmente	probably	with indicativo
chissà	who knows	Chissà se viene.

Subtle point: forse and probabilmente in Italian usually take indicativo — this is a confident supposition. Forse viene domani. — Maybe he's coming tomorrow. But può darsi, è possibile, è probabile, sembra, pare — only congiuntivo.

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Part 5: Comparing all the triggers from L32 and L33

Lesson	Trigger	Example
L32	will / necessity / emotion	Voglio che tu venga. / Sono contento che tu venga.
L33	doubt / opinion / probability	Dubito che tu venga. Credo che tu venga. Può darsi che tu venga.

In every case the same mechanism: main clause does not assert a fact → subordinate in congiuntivo.

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Part 7: The fourth trigger — relative clauses with an indefinite antecedent

Remember the relative pronouns from L29 (che, cui, dove)? Today they come back with a new rule.

The key question: does the thing or person the relative clause describes actually exist (and do I know it)?

• Yes, it exists, I know it → indicativo.
• No, I'm looking, hoping to find one, or it doesn't exist → congiuntivo.

Basic contrast pair

Antecedent	Example	Translation	Why
known	Conosco una ragazza che parla russo.	I know a girl who speaks Russian.	indicativo — a specific person I know
sought	Cerco una ragazza che parli russo.	I'm looking for a girl who speaks Russian.	congiuntivo — maybe none exists
have	Ho un appartamento che ha tre stanze.	I have an apartment with three rooms.	indicativo
looking	Cerco un appartamento che abbia tre stanze.	I'm looking for an apartment with three rooms.	congiuntivo
known	Conosco un libro che spiega tutto.	I know a book that explains everything.	indicativo
sought	Cerco un libro che sia interessante.	I'm looking for a book that's interesting.	congiuntivo

The main idea: the main verb can be the same one (cercare, volere, avere bisogno di, conoscere, esserci). It doesn't decide. What decides is whether I know the specific object, or am looking for any suitable one. English doesn't make this distinction at all — "I'm looking for a book that's interesting" and "I have a book that's interesting" both use the plain present. Italian shifts mode.

Three situations that require congiuntivo in a relative clause

Situation A: Looking for / needing.

Italian	English
Cerco un libro che spieghi bene questo.	I'm looking for a book that explains this well.
Abbiamo bisogno di una persona che parli cinese.	We need a person who speaks Chinese.
Voglio una macchina che consumi poco.	I want a car that uses little fuel.
Conosci qualcuno che possa aiutarmi?	Do you know anyone who could help me?

Situation B: Doesn't exist (negated antecedent).

Italian	English
Non c'è nessuno che sappia la risposta.	There's no one who knows the answer.
Non conosco nessuno che viva a Bologna.	I don't know anyone who lives in Bologna.
Non esiste nulla che faccia miracoli.	Nothing exists that works miracles.

Situation C: Hypothetical / whoever fits.

Italian	English
Chiunque abbia interesse può venire.	Whoever's interested can come.
Il primo studente che arrivi aprirà la porta.	The first student to arrive will open the door.
Qualunque cosa tu dica, io la faccio.	Whatever you say, I'll do it.

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Part 10: Review

R1 → Lesson 32 (will, necessity, emotion)

Trigger #2 — emotion. Compare with today's:

Sono contento che tu venga. (emotion) → cong. Non credo che tu venga. (opinion) → cong. È un peccato che tu venga tardi. (evaluation) → cong. Dubito che tu venga in tempo. (doubt) → cong.

Same machinery, different "trigger" in the main clause.

R2 → Lesson 31 (congiuntivo forms)

Refresh the forms:

• -ARE: parlare → parli, parli, parli, parliamo, parliate, parlino
• -ERE: credere → creda, creda, creda, crediamo, crediate, credano
• -IRE: dormire → dorma, dorma, dorma, dormiamo, dormiate, dormano
• Irregulars: essere → sia, avere → abbia, fare → faccia, andare → vada, venire → venga, potere → possa, volere → voglia, sapere → sappia

R3 → Lesson 29 (relative pronouns)

Today we extended them with one new rule. Refresh the base: che (subject and direct object), cui (after a preposition — a cui, di cui, con cui), dove (place).

Translate: "The house I live in is old."

Answer

La casa in cui vivo è vecchia. (or: La casa dove vivo è vecchia.)

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