Lesson 44: Prepositions in depth. Verbal government

Part 1: Why prepositions don't translate

English and French chose different prepositions for the same logical relation. There is no rule that maps of/about/in/on/at/to onto à/de/en/sur. Compare:

English	French	Mismatch
depend on	dépendre de	on → de
be interested in	s'intéresser à	in → à
think about / of	penser à	about → à
talk about	parler de	about → de
talk to	parler à	to → à (ok)
answer ___ (no prep)	répondre à	nothing → à
attend ___ (no prep)	assister à	nothing → à
listen to	écouter ___ (no prep)	to → nothing
look at	regarder ___ (no prep)	at → nothing
wait for	attendre ___ (no prep)	for → nothing
be afraid of	avoir peur de	of → de (ok)
need ___ (no prep)	avoir besoin de	nothing → de

The single biggest mental shift: stop translating prepositions. Learn the whole verb-plus-preposition unit the way you once learned irregular plurals in English. Penser-à, dépendre-de, s'intéresser-à — three syllables, one word, no analysis.

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Part 2: Map of French prepositions

All prepositions fall into three groups by behavior:

Type	Examples	Behavior
Simple	à, de, en, pour, par, sur, sous, dans, chez, vers, avec, sans	one word, invariable
Compound	à côté de, en face de, près de, loin de, au-dessus de, à cause de, grâce à	always drag a de or à along
Contracted (merged)	au, aux, du, des	the result of à/de + le/les colliding

Mandatory contractions (not optional — required):

Combination	Becomes	Example
à + le	au	je vais au cinéma
à + les	aux	je parle aux enfants
de + le	du	je viens du Maroc
de + les	des	les livres des étudiants

Trap! à la and à l' do NOT contract: à la maison, à l'école. Contraction happens only with le and les, never with la or l'.

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Part 3: The two pillars — à and de

à — direction, target, point in time, ownership

Meaning	Example	English
place (to / at)	Je vais à Paris. / Il habite à Lyon.	to / in
time	à huit heures, à midi	at
purpose / function	une tasse à café	for (designed for)
ownership	Ce livre est à moi.	belongs to me
means / manner	à pied, à vélo, à la main	on foot, by bike, by hand
verbal government	penser à, réussir à	(see Part 5)

de — origin, material, measure, characteristic

Meaning	Example	English
origin (from)	Je viens de Moscou.	from
possession	le livre de Marie	Marie's book
content / material	une tasse de café	a cup of coffee
measure / quantity	un kilo de pommes, beaucoup de gens	of
cause	mourir de faim, pleurer de joie	from, of
verbal government	parler de, avoir besoin de	(see Part 5)

Minimal-pair trap! une tasse à café = "a coffee cup" (empty, designed for coffee). une tasse de café = "a cup of coffee" (full, containing coffee). The preposition flips function vs content.

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Part 4: Geography — country prepositions (revisited)

This is the strictest zone in French. The preposition depends on the gender and number of the country.

"To / in" (destination, location)

Type of name	Preposition	Example
cities	à	à Paris, à New York, à Tokyo
feminine countries (end in -e)	en	en France, en Italie, en Chine, en Russie
masculine countries (other endings)	au	au Japon, au Canada, au Maroc, au Brésil
plural countries	aux	aux États-Unis, aux Pays-Bas
countries starting with a vowel	en	en Iran, en Israël (even if masculine)
continents (always feminine)	en	en Europe, en Asie, en Afrique
regions / provinces (feminine)	en	en Normandie, en Provence
small islands	à	à Cuba, à Madagascar, à Malte

"From" (origin)

Type	Preposition	Example
cities	de / d'	de Paris, d'Athènes
feminine countries	de / d' (no article!)	de France, d'Italie, de Russie
masculine countries	du	du Japon, du Canada
plural countries	des	des États-Unis, des Pays-Bas
countries starting with a vowel	d'	d'Iran, d'Israël

Memorize the rhythm by pairs: Je vais en France, je viens de France. / Je vais au Japon, je viens du Japon. / Je vais aux USA, je viens des USA. Same vowel quality going in and coming out — only the consonant flips (n ↔ d).

Country-gender rule of thumb: if it ends in -e, it's feminine (la France, la Russie, l'Italie, la Chine, l'Allemagne). Memorize the masculine exceptions: le Mexique, le Mozambique, le Cambodge, le Zimbabwe. Everything else without -e is masculine (le Japon, le Canada, le Brésil, le Portugal, le Maroc).

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Part 5: Verbal government — the heart of the lesson

Each French verb "requires" its own preposition. Learn the verb and preposition as one unit. The English preposition is almost never a guide.

Verbs with à

Verb	English	Example
penser à qqn/qqch	think of / about	Je pense à toi.
s'intéresser à	be interested in	Elle s'intéresse à la musique.
réfléchir à	think over / reflect on	Réfléchissons à la question.
réussir à	succeed in, pass	Il a réussi à l'examen.
participer à	participate in, take part in	Nous participons au débat.
obéir à	obey ___	L'enfant obéit à ses parents.
répondre à	answer ___	Réponds à ma question.
ressembler à	look like ___	Tu ressembles à ton père.
servir à	be used for	Ça sert à quoi ?
tenir à	be attached to / insist on	Je tiens à ce livre.
assister à	attend ___	J'assiste au cours.
s'habituer à	get used to	Je m'habitue à Paris.
renoncer à	give up ___	Il a renoncé à son projet.
faire confiance à	trust ___	Je fais confiance à mon médecin.

Verbs with de

Verb	English	Example
parler de	talk about	On parle de toi.
dépendre de	depend on	Ça dépend de toi.
avoir besoin de	need ___	J'ai besoin de repos.
avoir envie de	want, feel like	J'ai envie d'un café.
avoir peur de	be afraid of	Il a peur des chiens.
se souvenir de	remember ___	Tu te souviens de moi ?
s'occuper de	take care of, deal with	Je m'occupe des enfants.
se moquer de	make fun of	Ne te moque pas de lui.
profiter de	enjoy / make the most of	Profite des vacances !
changer de	change ___	Je change d'avis.
jouer de	play (an instrument)	Elle joue du piano.
manquer de	lack ___	Je manque de temps.
se plaindre de	complain about	Il se plaint du bruit.
se servir de	use, make use of	Je me sers de ce dictionnaire.

English-speaker traps in this list:

• answer, attend, obey, need, trust, remember, lack — English uses no preposition, French requires one.
• depend on → dépendre de (not sur).
• be interested in → s'intéresser à (not en/dans).
• think about → penser à (not de, except in opinion questions — see below).

Same verb, two prepositions, different meaning

Verb	+ à	+ de
penser	penser à = think of/about (have it in mind): Je pense à mes vacances.	penser de = have an opinion of (only in questions): Qu'est-ce que tu penses de ce film ?
jouer	jouer à = play (a game or sport): au foot, aux échecs	jouer de = play (a musical instrument): du violon, de la guitare
parler	parler à = speak to (addressee)	parler de = talk about (topic)
manquer	manquer à = be missed by: Tu me manques (I miss you, lit. "you are missed to me")	manquer de = lack: Je manque de temps
tenir	tenir à = be attached to / insist on	tenir de = take after (resemble a parent): Il tient de sa mère
croire	croire à = believe in (an idea): à la chance, au progrès	croire en = believe in (a person, a god): en Dieu, en toi

The classic pitfall: Tu me manques = "I miss you", not "You miss me". The logic is inverted from English: the person who is missed is the subject. Literally, "you are missing to me". To say "France is missing to me", you say La France me manque.

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Part 6: Verb + preposition + infinitive (recap from Lesson 40)

Before an infinitive, French chooses one of three patterns: bare (no preposition), à + inf., or de + inf.

Bare infinitive	Verb + à + inf.	Verb + de + inf.
aimer, vouloir, pouvoir, devoir, savoir, aller, venir, faire, laisser, préférer, espérer	apprendre, commencer, continuer, réussir, arriver, hésiter, chercher, inviter, aider, encourager, se mettre	finir, essayer, oublier, refuser, accepter, décider, choisir, promettre, regretter, mériter, éviter, rêver, venir de

• Je veux partir. (bare)
• J'apprends à parler français. (à)
• J'essaie de comprendre. (de)

Cross-link to Lesson 43 — ne explétif: after avant que, de peur que, à moins que, written French inserts a parasitic ne: avant qu'il ne parte. It is not a negation; it's a register marker.

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Part 7: "Thank you" — pour vs de, the cleanest mismatch

English uses one preposition — for — in two situations that French splits:

Pattern	French	Example
thanks for + a noun (the gift, the help)	merci pour	Merci pour le cadeau. / Merci pour ton aide.
thanks for + a verb (having helped, coming)	merci de + infinitive	Merci de m'avoir aidé. / Merci d'être venu.

The rule is purely structural: noun → pour, verb → de. (Some writers use merci de with nouns too — that's correct, just slightly more formal: Merci de votre attention.)

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Part 8: Other high-frequency prepositions

par vs pour

par	pour
through, by, per	for, in order to, toward (a destination)
passer par Lyon (through Lyon)	un cadeau pour toi (a gift for you)
fait par Marie (agent of the passive)	partir pour Paris (set off for Paris)
par jour, par semaine (per day, per week)	pour deux jours (for two days — duration of a stay)
par hasard, par cœur	pour toujours, pour rien

dans vs en (with time expressions)

dans = in X minutes (point in the future)	en = in X minutes (duration of an action)
Je reviens dans dix minutes. (I'll be back in 10 min)	Je l'ai fait en dix minutes. (I did it in 10 min)

Same English word in, two completely different French prepositions. Dans points to a future moment; en measures the length of a process.

chez — at someone's place

Used only with animate beings (people, professions): chez moi, chez le médecin, chez Marie, chez le coiffeur. Never chez le supermarché — for places we say au supermarché.

English has no single word for this; you need "at my place", "at the doctor's", "at Marie's". Chez is a treasure — keep it.

Other frequent prepositions

Preposition	Meaning	Example
vers	toward, around (approximation)	vers la gare, vers midi
envers	toward (feelings, attitudes)	gentil envers les autres
malgré	in spite of	malgré la pluie
parmi	among (>2)	parmi mes amis
entre	between (2)	entre toi et moi
sauf	except	tous sauf moi
selon / d'après	according to	selon le journal, d'après lui

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