Lesson 31: Présent du subjonctif — forms

Part 1: What is the subjunctive — and why English speakers find it weird

The subjunctive is the biggest mental shift you'll make in French grammar. Not because the forms are hard (they aren't), but because English barely uses it. You have it — but it's invisible.

English has the subjunctive — but it's vestigial.

• If I were you (not "was" — that's subjunctive)
• I demand that he be present (not "is" — that's subjunctive)
• God save the Queen (not "saves" — subjunctive)
• Long live the king (not "lives" — subjunctive)

Notice: in all four cases, the verb is in the "wrong" form by indicative logic. That's the subjunctive — a leftover mood that English has almost completely lost. French still uses it constantly, and obligatorily.

The subjunctive is the mood of subjectivity. Indicative reports facts ("he comes" = il vient). Subjunctive reports things filtered through will, emotion, doubt, necessity — things you wish, demand, fear, or doubt:

• I want him to come → Je veux qu'il vienne
• It's necessary that he come → Il faut qu'il vienne
• I'm afraid he may come → J'ai peur qu'il vienne

Same form vienne in all three. The triggering verb (veux, faut, ai peur) tells you we're not stating a fact — we're filtering reality through a subjective lens.

This lesson teaches the FORMS only. Lessons 32–35 teach the triggers. For now, we'll use one trigger as a drill phrase:

«Il faut que…» → always followed by subjunctive.

Il faut que je parle. Il faut que tu finisses. Il faut qu'il vienne.

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Part 2: The master formula — ils-stem + endings

The subjunctive is built from the ils form of the present indicative. This is its great mercy: you already know that form.

Algorithm: take ils in présent → drop -ent → add the subjunctive endings.

Endings (learn them as a mantra):

Person	Ending
que je	-e
que tu	-es
qu'il / qu'elle	-e
que nous	-ions
que vous	-iez
qu'ils / qu'elles	-ent

Notice the nous and vous endings — -ions and -iez. Those should look familiar: they're the imparfait endings from Lesson 23. Hold that thought; we'll come back to it.

Example 1 — parler (-ER verbs):

ils parlent → stem parl-

que je parle	que nous parlions
que tu parles	que vous parliez
qu'il parle	qu'ils parlent

English-speaker trap: for -ER verbs, que je parle, que tu parles, qu'il parle, qu'ils parlent look identical to the indicative. That's not a bug — it's the system. The trigger word (que after a subjective verb) is what tells the French ear which mood is active. Only nous and vous show a visible difference (parlions / parliez instead of parlons / parlez — they happen to look like the imparfait).

Example 2 — finir (-IR verbs with -iss-):

ils finissent → stem finiss-

que je finisse	que nous finissions
que tu finisses	que vous finissiez
qu'il finisse	qu'ils finissent

Example 3 — écrire:

ils écrivent → stem écriv-

que j'écrive	que nous écrivions
que tu écrives	que vous écriviez
qu'il écrive	qu'ils écrivent

Note the élision: que + j' before a vowel (Lesson 1 rule, still going strong).

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Part 3: The "boot" — nous/vous borrow the imparfait stem

Callback to Lesson 11. Remember the "boot verbs" — prendre, venir, boire, recevoir, vouloir, devoir? They have two stems: one for je/tu/il/ils, another for nous/vous. The same boot reappears in the subjunctive.

Principle:

• que je / tu / il / ils → ils-stem of the present
• que nous / vous → nous-stem of the present (= imparfait stem!)

Example — prendre:

• ils prennent → prenn-
• nous prenons → pren-

que je prenne	que nous prenions
que tu prennes	que vous preniez
qu'il prenne	qu'ils prennent

Example — boire:

• ils boivent → boiv-
• nous buvons → buv-

que je boive	que nous buvions
que tu boives	que vous buviez
qu'il boive	qu'ils boivent

Example — venir:

que je vienne	que nous venions
que tu viennes	que vous veniez
qu'il vienne	qu'ils viennent

Boot verbs you need to know: prendre (+ comprendre, apprendre), venir (+ tenir, devenir), boire, recevoir, devoir, croire, voir, mourir, vouloir, aller.

Homophone trap! Que nous prenions (subjunctive, "that we take") and nous prenions (imparfait, "we used to take") sound identical. Only the que and the trigger before it tell a French ear which one you mean. This is why context matters so much in French listening — the verb form alone often isn't enough.

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Part 4: The big irregulars — memorize cold

These don't follow the "ils-rule". They're the highest-frequency verbs in the language, so you have no choice — learn them by heart.

1. être

que je sois	que nous soyons
que tu sois	que vous soyez
qu'il soit	qu'ils soient

2. avoir

que j'aie	que nous ayons
que tu aies	que vous ayez
qu'il ait	qu'ils aient

aie / aies / ait / aient — all four are pronounced "eh" ([ɛ]). Only the spelling tells them apart. Don't panic; this is normal for French.

3. aller (boot!)

que j'aille	que nous allions
que tu ailles	que vous alliez
qu'il aille	qu'ils aillent

4. faire

que je fasse	que nous fassions
que tu fasses	que vous fassiez
qu'il fasse	qu'ils fassent

5. pouvoir

que je puisse	que nous puissions
que tu puisses	que vous puissiez
qu'il puisse	qu'ils puissent

6. savoir

que je sache	que nous sachions
que tu saches	que vous sachiez
qu'il sache	qu'ils sachent

7. vouloir (boot!)

que je veuille	que nous voulions
que tu veuilles	que vous vouliez
qu'il veuille	qu'ils veuillent

Bonus — impersonal verbs (only the il form exists):

• falloir → qu'il faille
• pleuvoir → qu'il pleuve
• valoir → que je vaille, que nous valions

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Part 5: Triggers — just enough to drill with

Full coverage comes in Lessons 32–34. For now, here's the minimum set so the exercises have context:

Trigger	Meaning
il faut que	it's necessary that / one must
je veux que	I want (somebody) to
je suis content(e) que	I'm glad that
bien que	although
pour que	so that (purpose)
avant que	before

After any of these — subjunctive. No exceptions.

English-speaker mental model: in English, you'd say "I want him to come" — using an infinitive ("to come"). French doesn't allow that structure when the subjects are different. French says literally "I want that he come" → Je veux qu'il vienne. The change of subject forces a que-clause, and que after vouloir forces subjunctive. Memorize this contrast — it's behind half of all subjunctive uses.

Callback to Lesson 30 (relatives) and Lesson 29 (conditionnel passé). The subjunctive plays well with complex clauses: Je cherche quelqu'un qui sache réparer ça ("I'm looking for someone who knows how to fix this" — undefined antecedent → qui + subjunctive). J'aurais aimé qu'il vienne ("I'd have liked him to come" — regret via conditionnel passé + que + subjunctive). These come in Lessons 33–35 — file the structure away.

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